Een beroemdheid word je over het algemeen als je goed kunt acteren, zingen of entertainen. Sommigen hebben daarnaast echter een opvallende carrière in de wetenschap of politiek. Een actrice die aan de wieg stond van moderne communicatietechnologie, een punkrocker met een doctorstitel in de moleculaire biologie of een comedian die president werd van een land in oorlog.
Dit zijn tien beroemdheden met verrassende prestaties buiten de schijnwerpers.
1. Brian May – van Queen naar de sterren
De leadgitarist van Queen is niet alleen verantwoordelijk voor de gitaarriffs op nummers als We Will Rock You. Brian May is ook astrofysicus met een doctoraat van Imperial College London. In de jaren zeventig begon hij aan een promotieonderzoek naar zodiacaal stof, de kleine deeltjes die door het zonnestelsel zweven. Toen Queen internationaal doorbrak, legde hij zijn onderzoek noodgedwongen neer.
Pas in 2007, meer dan dertig jaar later, keerde May terug naar de universiteit om zijn proefschrift af te ronden. Zijn thesis over stofdeeltjes in de zodiacale stofwolk bleek wetenschappelijk nog steeds relevant. Sindsdien droeg May als gastonderzoeker en collaborator bij aan verschillende data-analyses van NASA-missies, waaronder New Horizons en OSIRIS-REx. Hij publiceert nog regelmatig mee in peer-reviewed papers over kosmisch stof.
2. Mayim Bialik – de echte neurowetenschapper achter Amy
In The Big Bang Theory speelde Mayim Bialik de neurowetenschapper Amy Farrah Fowler. Wat veel kijkers niet wisten, is dat Bialik ook in het echt neurowetenschapper is. Ze behaalde haar doctoraat aan UCLA in 2007. Haar proefschrift richtte zich specifiek op de hypothalamus en obsessief-compulsieve stoornissen bij mensen met het Prader-Willi-syndroom.
Bialik begon haar carrière als kindactrice in de jaren negentig met de serie Blossom. Daarna koos ze bewust voor een wetenschappelijke opleiding en stopte grotendeels met acteren. Pas toen ze haar PhD op zak had, keerde ze terug naar Hollywood. Haar wetenschappelijke achtergrond kwam goed van pas op de set, want ze kon de technische dialogen van haar personage inhoudelijk prima beoordelen.
3. Dolph Lundgren – de acteur met een Fulbright-beurs
Dolph Lundgren werd wereldberoemd als de Russische bokser Ivan Drago in Rocky IV. Zijn gespierde verschijning en daaropvolgende actiefilmcarrière doen niet direct vermoeden dat hij hoogopgeleid is. Lundgren heeft echter een master in chemische technologie van het Royal Institute of Technology in Stockholm en de Universiteit van Sydney.
Na zijn afstuderen kreeg hij een prestigieuze Fulbright-beurs voor MIT toegewezen. Tot een daadwerkelijke studie in Boston kwam het echter nooit. In New York ontmoette hij zangeres Grace Jones en werd haar bodyguard. Via haar rolde hij snel de filmindustrie in.
In interviews gaf Lundgren later toe dat de entertainmentwereld destijds simpelweg te aanlokkelijk was om nog terug te keren naar de techniek.
4. Hedy Lamarr – de filmster achter breedbandtechnologie
Hedy Lamarr was in de jaren veertig een van de grootste sterren van Hollywood, destijds geroemd om haar opvallende verschijning. Na haar werkdagen bij MGM Studios ging ze thuis echter aan de slag met complexe uitvindingen. Samen met componist George Antheil ontwikkelde ze een systeem voor frequency hopping, bedoeld om torpedo’s ondetecteerbaar te maken voor vijandelijke schepen.
In 1942 kregen ze patent op dit geheime communicatiesysteem. De Amerikaanse marine legde het destijds direct naast zich neer. Pas decennia later werd de achterliggende technologie herontdekt. Hoewel ze niet direct wifi heeft uitgevonden, vormen de principes van haar spread-spectrumtechnologie wel een belangrijk fundament voor moderne systemen zoals Bluetooth en GPS.
5. Ken Jeong – de arts die Mr. Chow werd
Ken Jeong speelde de excentrieke gangster Leslie Chow in The Hangover en de docent Ben Chang in Community. Voordat hij fulltime acteur werd, was hij echter praktiserend internist. Jeong studeerde af aan de medische faculteit van de University of North Carolina en deed zijn coschappen in New Orleans. Overdag behandelde hij patiënten, terwijl hij ’s avonds op het podium stond voor stand-upcomedy.
Zijn doorbraak kwam met een bijrol als gynaecoloog in de film Knocked Up. Regisseur Judd Apatow zocht specifiek naar iemand met daadwerkelijke medische ervaring. Jeong’s vrouw, eveneens arts, moedigde hem daarna aan om de overstap naar Hollywood te wagen.
6. Dexter Holland – de punkrocker met een HIV-thesis
Dexter Holland is de frontman van The Offspring. Wat minder bekend is, is dat Holland daarnaast moleculair bioloog is. Hij studeerde biologie aan de University of Southern California en behaalde daar zijn bachelor- en mastergraad voordat de band in 1994 wereldwijd doorbrak met het album Smash.
Toen de band een succes werd, parkeerde Holland zijn promotieonderzoek tijdelijk. Bijna twintig jaar later keerde hij terug naar de universiteit om zijn wetenschappelijke werk te voltooien. In 2017 promoveerde hij succesvol op een onderzoek naar microRNA-sequenties in het HIV-genoom, waarvan de resultaten werden gepubliceerd in diverse vakbladen.
7. Natalie Portman – van Star Wars naar Harvard
Natalie Portman was al een gevestigde filmster toen ze besloot te gaan studeren. Na haar rol als koningin Amidala in Star Wars koos ze voor een studie aan Harvard University. Ze studeerde in 2003 af met een bachelor in de psychologie en werkte destijds als onderzoeksassistent in een cognitief laboratorium.
Tijdens haar academische jaren kreeg haar opleiding steevast prioriteit en deed ze onderzoeken onder haar geboortenaam Natalie Hershlag. In 2002 werkte ze als co-auteur mee aan een gepubliceerd wetenschappelijk artikel over de geheugenontwikkeling bij baby’s. Haar psychologische achtergrond hielp haar naar eigen zeggen enorm bij het doorgronden van haar latere, complexe personages.
8. Lisa Kudrow – de hoofdpijnonderzoeker
Lisa Kudrow speelde tien jaar lang de excentrieke Phoebe Buffay in Friends. Voordat ze haar eerste stappen in de acteerwereld zette, hield ze zich bezig met medisch onderzoek. Haar vader was een bekende hoofdpijnspecialist. Na haar studie biologie aan Vassar College ging Lisa in zijn praktijk aan de slag.
Ze werkte jarenlang mee aan klinische onderzoeken, waarbij ze onder meer keek naar het voorkomen van clusterhoofdpijn bij linkshandige mensen. Hoewel ze de biologische theorieën fascinerend vond, besloot ze uiteindelijk toch audities te gaan doen in Los Angeles. Niet veel later ruilde ze het laboratorium definitief in voor de sitcomset.
9. Gene Simmons – de leraar die KISS oprichtte
Gene Simmons is de vuurspuwende bassist van de rockband KISS. Voordat hij als demon op het podium stond, had hij een heel andere baan. Simmons behaalde zijn onderwijsbevoegdheid in de Verenigde Staten en gaf een blauwe maandag les aan groep 8 op een basisschool in New York.
Lang hield hij het niet vol in het klaslokaal. Later verklaarde hij dat hij destijds vooral zocht naar een podium om gezien te worden, en dat veertig schoolkinderen simpelweg niet genoeg waren. Hij wilde voor tienduizenden mensen staan. In 1973 richtte hij KISS op, waarna de band meer dan 100 miljoen platen verkocht.
10. Volodymyr Zelensky – van comedian naar oorlogspresident
Volodymyr Zelensky was een van de populairste comedians van Oekraïne. Hij richtte een succesvol productiebedrijf op en speelde de hoofdrol in de satirische serie Servant of the People. Daarin speelde hij een geschiedenisleraar die onverwacht president wordt nadat een video over corruptie viraal gaat.
In 2019 werd de fictie werkelijkheid. Zelensky richtte een politieke partij op, voerde campagne via sociale media en won de verkiezingen met ruim 73 procent van de stemmen. Na de Russische inval in 2022 veranderde zijn imago definitief. Hij weigerde evacuatieliften van westerse bondgenoten en groeide uit tot het gezicht van het Oekraïense verzet.
