Elk WK heeft een ‘dark horse’ die niemand zag aankomen. In 2022 was Marokko de ploeg die de wereld veraste, en met 48 teams in het nieuwe format van 2026 is de kans op totale chaos alleen maar groter. De gevestigde orde is gewaarschuwd.
Dit zijn de landen die deze zomer de boel op stelten kunnen zetten.
1. Noorwegen
Iedereen kijkt naar Erling Haaland, die in de kwalificatie de netten 16 keer liet bollen. Samen met Martin Ødegaard heeft Noorwegen een as waar menig topteam jaloers op is. Ze zitten in Groep I met Frankrijk en Senegal, een loodzware poule waar direct het kaf van het koren wordt gescheiden.
2. Japan
Bij Japan spelen ze als een clubteam: georganiseerd, gedisciplineerd en dodelijk in de omschakeling. Ayase Ueda heeft dit seizoen bij Feyenoord laten zien dat hij een van de scherpste spitsen van Europa is. In Groep F treffen ze Nederland.
3. Marokko
De halve finalist van 2022 is terug. Met Brahim Díaz heeft het team een creatieve injectie gekregen die ze in Qatar nog misten. Ze zitten in Groep C met Brazilië, een titanenstrijd die gaat bepalen wie de makkelijkste route in de knock-outfase krijgt. Achraf Hakimi blijft op de flank de man die de hele rechterkant bestrijkt.
4. Verenigde Staten
Thuisvoordeel is atlijd een wapen op een eindtoeronooiwapen. Onder Mauricio Pochettino is de ‘USMNT’ tactisch volwassen geworden. Christian Pulisic verkeert in de vorm van zijn leven en het team barst van de energie.
Ze zitten in Groep D en de verwachting in eigen land is torenhoog. Als ze het momentum van het publiek pakken, kan dit wel eens het toernooi van de grote doorbraak worden.
5. Senegal
De Leeuwen van Teranga zijn gebrand op revanche na de politieke chaos rond hun AFCON-titel. Ze zitten in die beruchte “Group of Death” (Groep I) met Frankrijk en Noorwegen. De fysieke kracht van dit team is ongekend en Sadio Mané wil in zijn waarschijnlijk laatste kunstje nog één keer vlammen.
6. Colombia
Onderschat de Colombianen nooit. Luis Díaz is bij Bayern München uitgegroeid tot een wereldster die vanaf de flank elke verdediging uit elkaar trekt. In Groep K treffen ze Portugal en Oezbekistan. James Rodríguez is nog steeds de man van de splijtende passes, terwijl de jonge garde voor de nodige loopvermogen zorgt.
7. Turkije
Turkije is het meest onvoorspelbare elftal van dit WK. Ze kunnen de mooiste overwinningen boeken en de volgende dag hopeloos door de ondergrens zakken. Arda Güler kan met één actie een wedstrijd beslissen, mits hij fit is
8. Ecuador
Niemand incasseert zo weinig tegengoals als Ecuador. In 18 kwalificatiewedstrijden kregen ze slechts vijf doelpunten tegen. Moisés Caicedo is de stofzuiger op het middenveld die alles opruimt voordat het gevaarlijk wordt.
In Groep E moeten ze de strijd aan met Duitsland. Ecuador hoeft niet veel te scoren om te winnen; één counter is vaak genoeg voor deze defensieve muur.
9. Zwitserland
Zwitserland is altijd aanwezig, maar op het eindtoernooi wil het nooit echt lukken. Met Xhaka en Akanji is dit Zwitserland tactisch ijzersterk. Ze versloegen Frankrijk al eens op een EK en weten precies hoe ze een favoriet moeten frustreren. In Groep B zijn ze de grote favoriet voor de winst, en daarna is alles afhankelijk van de loting.
10. Oezbekistan
De debutant waar we maar weinig van weten. Met Abdukodir Khusanov (Manchester City) hebben ze een verdediger van wereldklasse in huis. Ze hebben niets te verliezen in Groep K tegen Portugal en Colombia.
