Hongarije telt bijna 9,6 miljoen inwoners, waarvan een groot deel geconcentreerd rond de hoofdstad Boedapest. Toch liggen verspreid over het land ook flink wat regionale centra, elk met een eigen economische specialisatie en geschiedenis. Dit zijn de tien grootste steden.
1. Boedapest: 1.685.342 inwoners
Boedapest is met afstand de grootste stad van Hongarije. De stad ontstond in 1873 uit de samenvoeging van de steden Buda, Pest en Óbuda aan weerszijden van de Donau. De kettingbrug, de eerste permanente oeververbinding, verbindt sindsdien de heuvelachtige westoever met het vlakke oostelijke stadsdeel.
De oevers van de Donau, samen met het Kasteeldistrict van Buda en de Andrássy-laan, staan sinds 1987 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Boedapest herbergt bovendien meer thermale bronnen dan enige andere hoofdstad ter wereld, met badhuizen die al sinds de Ottomaanse periode in gebruik zijn.
2. Debrecen: 199.858 inwoners
Debrecen telt bijna 200.000 inwoners. De stad staat bekend als het “Calvinistische Rome” van Hongarije, vanwege de historische rol als centrum van het Hongaarse protestantisme. De Grote Kerk aan het hoofdplein diende in 1944 en 1945 zelfs kortstondig als zetel van de voorlopige Hongaarse regering.
De stad ligt aan de rand van de Hortobágy, een uitgestrekte poesta die sinds 1999 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat vanwege het traditionele herdersleven dat er nog altijd wordt beoefend. Debrecen combineert die landelijke omgeving met een van de grootste universiteiten van het land.
3. Szeged: 158.797 inwoners
Szeged telt ruim 158.000 inwoners. De stad werd na een verwoestende overstroming in 1879 vrijwel volledig herbouwd volgens een stralend stratenplan met brede boulevards. Die wederopbouw, gefinancierd door steden uit heel Europa, gaf Szeged zijn kenmerkende, ruimtelijke uitstraling.
De stad geldt als hoofdstad van de Hongaarse paprikateelt, met velden in de omliggende Tisza-vallei die al generaties lang de basis vormen voor de nationale keuken. De Universiteit van Szeged trekt bovendien internationale studenten aan dankzij haar sterke medische en natuurwetenschappelijke faculteiten.
4. Miskolc: 147.533 inwoners
Miskolc telt ruim 147.000 inwoners. De stad gold tijdens het communistische tijdperk als een van de belangrijkste industriesteden van Hongarije, met staalfabrieken die duizenden arbeiders werk boden. Het middeleeuwse kasteel van Diósgyőr, deels gerestaureerd, herinnert aan een geschiedenis die veel verder teruggaat dan die industriële periode.
Vlak buiten de stad ligt het kuuroord Lillafüred, met een spectaculaire waterval en een sprookjesachtig kasteelhotel in de bergen. Die combinatie van industrieel erfgoed en natuurschoon geeft Miskolc een minder eenzijdig karakter dan het vaak wordt toegedicht.
5. Pécs: 139.330 inwoners
Pécs telt ruim 139.000 inwoners. De stad werd al door de Romeinen gesticht onder de naam Sopianae, wat haar tot een van de oudste van Hongarije maakt. De vroegchristelijke grafkamers onder de kathedraal staan sinds 2000 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.
Dankzij het mildere klimaat, vergeleken met de rest van Hongarije, groeit hier zelfs wijnbouw in mediterrane stijl. De porseleinfabriek Zsolnay, wereldberoemd om zijn iriserende glazuur, bepaalt nog altijd een deel van het straatbeeld met kleurrijke keramische decoraties.
6. Győr: 127.599 inwoners
Győr telt ruim 127.000 inwoners. De stad ligt precies op de helft van de route tussen Boedapest en Wenen, op het punt waar de rivieren Rába, Rábca en Donau samenkomen. De barokke binnenstad, met pastelkleurige gevels, bleef opvallend goed bewaard door de gunstige economische ontwikkeling van de afgelopen decennia.
Die welvaart komt grotendeels van de Audi-fabriek, een van de grootste motorenfabrieken ter wereld, die de stad tot een belangrijk centrum van de Hongaarse auto-industrie maakte. De combinatie van historisch centrum en moderne industrie geeft Győr een dubbel gezicht.
7. Nyíregyháza: 116.282 inwoners
Nyíregyháza telt ruim 116.000 inwoners. De stad fungeert als poort naar de Nyírség, een zandige streek in het uiterste oosten van Hongarije. Het kuuroord Sóstógyógyfürdő, met zijn thermale baden middenin een bos, trekt al meer dan een eeuw bezoekers uit de wijde omgeving.
De stad ligt relatief geïsoleerd van de rest van Hongarije, dicht bij de grenzen met Oekraïne en Roemenië, wat haar een eigen regionale identiteit gaf. Landbouw, met name fruitteelt, blijft een belangrijke economische pijler voor de omliggende dorpen.
8. Kecskemét: 108.120 inwoners
Kecskemét telt ruim 108.000 inwoners. De stad ligt midden op de Grote Hongaarse Laagvlakte, omringd door boomgaarden waar de beroemde abrikozen voor barackpálinka groeien. Die abrikozenbrandewijn geldt als een van de bekendste Hongaarse specialiteiten en wordt nog altijd grotendeels rond de stad geproduceerd.
Componist Zoltán Kodály werd hier geboren, wat Kecskemét tot een belangrijk centrum van muziekonderwijs maakte volgens zijn beroemde onderwijsmethode. De kleurrijke Art Nouveau-gebouwen rond het hoofdplein geven de stad bovendien een architecturaal karakter dat weinig andere Hongaarse steden evenaren.
9. Székesfehérvár: 95.045 inwoners
Székesfehérvár telt ruim 95.000 inwoners. De stad gold eeuwenlang als kroningsstad van de Hongaarse koningen, met tientallen vorsten die hier werden gekroond en begraven. De ruïnes van de koninklijke basiliek, ooit een van de belangrijkste kerken van het middeleeuwse Hongarije, liggen nog altijd midden in het centrum.
Dankzij de ligging vlak bij het Velence-meer en op korte afstand van Boedapest groeide de stad de afgelopen decennia uit tot een populaire vestigingsplaats voor internationale bedrijven. Die combinatie van middeleeuwse geschiedenis en moderne industrie typeert de hedendaagse economie van Székesfehérvár.
10. Szombathely: 78.190 inwoners
Szombathely sluit de lijst af met ruim 78.000 inwoners. De stad geldt als de oudste stad van Hongarije, gesticht door de Romeinen onder de naam Savaria in het jaar 45. De ligging vlak bij de Oostenrijkse grens gaf de stad door de eeuwen heen een sterke culturele wisselwerking met het Duitstalige gebied.
De kathedraal en het bisschoppelijk paleis, beide achttiende-eeuws, domineren nog altijd de skyline van het compacte centrum. Als westelijkste grote stad van Hongarije fungeert Szombathely voor veel inwoners als vertrouwd tussenstation op weg naar Wenen of Graz.
Van de thermale baden van Boedapest tot de Romeinse wortels van Szombathely: deze tien steden laten zien hoe Hongarije eeuwenlang op het kruispunt van Midden-Europa lag. Van paprika tot Audi-motoren, elke stad droeg op eigen wijze bij aan de economie en cultuur van het land.
