Top 10 Aardachtige planeten waar misschien leven mogelijk is

Dankzij ruimtetelescopen zoals Hubble en Kepler weten we dat er tal van exoplaneten bestaan die heel sterk op aarde lijken. Een exoplaneet is een planeet die niet tot ons zonnestelsel behoort, maar baantjes draait omheen een of andere verafgelegen ster. Astronomen hebben meerdere exoplaneten ontdekt waar de omstandigheden vergelijkbaar zijn met deze op aarde. Met omstandigheden bedoelen we bijvoorbeeld de zwaartekracht, de samenstelling van de atmosfeer, de grootte van de planeet en de omlooptijd om haar ster. Het zijn allemaal planeten waar een bepaalde vorm van leven zou kunnen voorkomen.

Zeker weten doen we dat echter niet, daarvoor zijn de hemellichamen simpelweg veel te ver van de aarde verwijderd. Maar, zelfs als er geen leven is, zouden het mogelijke kandidaten zijn om naartoe te trekken wanneer onze aardbol stilaan overbevolkt raakt. Lees hieronder meer over de 10 belangrijkste exoplaneten die veel weg hebben van de aarde.

1. Teegarden’s Star b

Teegarden’s Star b is momenteel een van de meest veelbelovende ontdekkingen voor astronomen. Deze exoplaneet bevindt zich op een relatief kleine afstand van slechts 12,5 lichtjaar van de aarde. Wat deze planeet zo bijzonder maakt, is de extreem hoge score op de Earth Similarity Index: met een score van 0,97 lijkt hij qua samenstelling bijna identiek aan onze eigen planeet.

De planeet draait om een rustige, oude rode dwergster, wat de kans op een stabiele atmosfeer vergroot. Wetenschappers schatten dat de temperatuur op het oppervlak rond de 28 graden Celsius ligt, een waarde waarbij vloeibaar water en dus leven heel goed mogelijk zijn. Het is een van de weinige plekken in het heelal waar we met een gerust hart van een echte tweelingbroer van de aarde kunnen spreken.

2. TOI-700 d

TOI-700 d is een spectaculaire vondst van NASA’s TESS-missie. Deze planeet bevindt zich op ongeveer 100 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Goudvis. De diameter van de exoplaneet is vrijwel gelijk aan die van de aarde, slechts 20% groter. Een jaar op TOI-700 d duurt 37 aardse dagen. De planeet ontvangt ongeveer 86% van de energie die de aarde van de zon krijgt, wat betekent dat de temperatuur er zeer gematigd zou kunnen zijn.

Omdat de moederster een koele dwergster is die weinig gevaarlijke zonnevlammen produceert, is de kans groot dat een eventuele atmosfeer miljarden jaren behouden is gebleven. Dit maakt het een van de veiligste plekken voor het ontstaan van buitenaards leven in onze zoektocht door de ruimte.

3. Kepler-1649c

Toen astronomen oude data van de Kepler-telescoop opnieuw bekeken, stuitten ze op Kepler-1649c. Deze exoplaneet ligt op 300 lichtjaar van ons verwijderd en is qua grootte en temperatuur bijna een kopie van de aarde. De planeet is slechts 1,06 keer groter dan onze wereldbol. Wat opvalt is dat de hoeveelheid licht die de planeet van zijn ster ontvangt, ongeveer 75% is van wat de aarde ontvangt. Dit betekent dat de oppervlaktetemperatuur erg vergelijkbaar zou kunnen zijn met die van onze planeet.

Hoewel de planeet om een rode dwerg draait, wat vaak gepaard gaat met stralingsgevaar,  blijft Kepler-1649c een van de meest intrigerende aardachtige werelden die we tot nu toe hebben gevonden.

4. TRAPPIST-1e

TRAPPIST-1e maakt deel uit van het beroemde TRAPPIST-1 systeem op 40 lichtjaar afstand, waar maar liefst zeven planeten om een kleine ster draaien. Van al deze planeten wordt nummer e gezien als de meest leefbare. De straal van de exoplaneet is 0,92 keer die van de aarde, wat hem bijna even groot maakt.

De planeet is rotsachtig en heeft waarschijnlijk een ijzeren kern, net als onze eigen wereld. Omdat de planeet zich midden in de bewoonbare zone bevindt, is de kans op vloeibaar water op het oppervlak aanzienlijk. Het is een van de belangrijkste doelen voor de James Webb-telescoop, omdat wetenschappers hopen hier voor het eerst een atmosfeer met zuurstof of methaan aan te tonen.

5. Proxima Centauri b

Proxima Centauri b is onze absolute buurman in het heelal. De exoplaneet draait om de ster Proxima Centauri, die op slechts 4,2 lichtjaar van de aarde staat. Geen enkele andere potentieel leefbare planeet ligt dichterbij. De massa van de planeet is ongeveer 1,3 keer die van de aarde. Een jaar op Proxima b duurt slechts 11 aardse dagen omdat de planeet heel dicht bij zijn ster staat. Toch is het er niet te heet, omdat de ster veel koeler is dan onze zon. Hoewel de nabijheid van de ster betekent dat de planeet veel röntgenstraling opvangt, blijft het de nummer één kandidaat voor een toekomstige onbemande missie naar een ander zonnestelsel.

6. Kepler-442b

Kepler-442b is een rotsachtige exoplaneet in het sterrenbeeld Lier, op ongeveer 1200 lichtjaar van de aarde. De planeet is ongeveer 1,3 keer zo groot als de aarde. Wat deze planeet zo interessant maakt, is dat hij door sommige wetenschappers wordt omschreven als een super-bewoonbare planeet. Dat betekent dat de omstandigheden daar mogelijk zelfs gunstiger zijn voor leven dan op onze eigen aarde.

De moederster is een oranje dwerg, die stabieler is en langer leeft dan onze zon. Een jaar duurt er 112 dagen. Ondanks de enorme afstand blijft Kepler-442b een kroonjuweel in de database van de Kepler-telescoop vanwege zijn perfecte positie in de bewoonbare zone.

7. Luyten b

Luyten b bevindt zich op een afstand van slechts 12,2 lichtjaar, wat hem een van de dichtstbijzijnde buren van de aarde maakt. De exoplaneet draait om de Ster van Luyten in het sterrenbeeld Kleine Hond. Met een massa van bijna drie keer de aarde is het een super-aarde, maar wel een die zich precies in de bewoonbare zone bevindt. De planeet ontvangt ongeveer 6% meer licht dan de aarde, wat suggereert dat de temperatuur er zeer aangenaam kan zijn.

Het is zo’n sterke kandidaat voor leven dat wetenschappers in 2017 zelfs een radioboodschap naar deze planeet hebben gestuurd in de hoop op een antwoord van een eventuele beschaving.

8. Wolf 1061c

Op ongeveer 14 lichtjaar afstand, in het sterrenbeeld Slangendrager, vinden we Wolf 1061c. Deze exoplaneet cirkelt in ongeveer 18 dagen om zijn ster, een rode dwerg. De planeet heeft een massa die ruim 4 keer groter is dan die van de aarde, wat betekent dat de zwaartekracht er een stuk sterker is. Desondanks bevindt de planeet zich in de zone waar vloeibaar water kan bestaan. Omdat Wolf 1061c relatief dichtbij staat, kunnen astronomen de atmosfeer van de planeet in de toekomst goed bestuderen. Het is een rotsachtige wereld die ons veel kan leren over hoe planeten rond kleinere sterren zich ontwikkelen.

9. Kepler-452b

Kepler-452b wordt vaak de neef van de aarde genoemd. Deze exoplaneet, op 1400 lichtjaar afstand, draait om een ster die bijna identiek is aan onze eigen zon. De omlooptijd is met 385 dagen bijna gelijk aan ons eigen jaar. De diameter is 1,6 keer groter dan die van de aarde. Hoewel de planeet veel ouder is dan de onze — ongeveer 6 miljard jaar tegenover de 4,5 miljard jaar van de aarde — zijn de parallellen met ons zonnestelsel verbluffend.

Het is de eerste planeet van aarde-formaat die in een baan om een G-type ster (zoals de zon) is gevonden, wat het een historisch belangrijke ontdekking maakt in de sterrenkunde.

10. Kepler-22b

Kepler-22b is een exoplaneet waar de mens zich heel goed thuis zou kunnen voelen. De exoplaneet bevindt zich op een afstand van ongeveer 600 lichtjaar van de aarde. De omstandigheden op deze planeet worden als zeer gunstig beschouwd: de geschatte temperatuur ligt tussen de -11 en 22 graden Celsius en er is vermoedelijk een overvloed aan water aanwezig. De diameter van Kepler-22b is 2,4 keer de aardse diameter, wat hem tot een grote super-aarde maakt.

De exoplaneet draait in 289,9 dagen om haar ster Kepler-22. Het blijft een van de meest iconische en perfecte kandidaten voor de aanwezigheid van buitenaards leven die we ooit hebben ontdekt.