Mexico telt ruim 126 miljoen inwoners, waarvan een aanzienlijk deel woont in en rond de hoofdstad. Toch liggen ook buiten die metropoolregio flink wat miljoenensteden, van grenssteden met de Verenigde Staten tot koloniale centra diep in het binnenland. Dit zijn de tien grootste.
1. Mexico-Stad: 9.209.944 inwoners
Mexico-Stad is met afstand de grootste stad van Mexico. De stad werd gebouwd op de ruïnes van Tenochtitlan, de voormalige hoofdstad van het Azteekse rijk. Het historische centrum, met de kathedraal en het overheidsgebouw rond het Zócalo-plein, staat sinds 1987 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.
Omdat de stad grotendeels op een drooggelegd meer is gebouwd, zakt de bodem op sommige plekken tot wel dertig centimeter per jaar weg. Ondanks die technische uitdaging blijft Mexico-Stad het onbetwiste politieke, culturele en economische centrum van het land.
2. Tijuana: 1.810.645 inwoners
Tijuana telt ruim 1,8 miljoen inwoners. De stad ligt direct aan de grens met de Verenigde Staten, tegenover de Amerikaanse stad San Diego. De grensovergang hier geldt als de drukste ter wereld, met dagelijks tienduizenden mensen en voertuigen die de grens oversteken.
De maquiladora-industrie, fabrieken die onderdelen assembleren voor de Amerikaanse markt, vormt de ruggengraat van de lokale economie. Tegelijkertijd bouwde Tijuana een reputatie op als culinaire hotspot, met een streetfoodscene die inmiddels internationaal wordt geprezen.
3. Ecatepec: 1.643.623 inwoners
Ecatepec telt ruim 1,64 miljoen inwoners. De gemeente maakt deel uit van de wijdere metropoolregio rond Mexico-Stad, direct ten noorden van de hoofdstad. Ecatepec behoort tot de dichtstbevolkte gemeenten van heel Mexico, met eindeloze rijen laagbouwwoningen die zich over de heuvels uitstrekken.
Veel inwoners pendelen dagelijks naar Mexico-Stad voor werk, wat Ecatepec grotendeels het karakter van een forensenstad geeft. Ondanks de beperkte naamsbekendheid buiten Mexico is de gemeente met haar inwonertal groter dan menig Europese hoofdstad.
4. León: 1.579.803 inwoners
León telt ruim 1,58 miljoen inwoners. De stad geldt als de leerhoofdstad van Mexico, met een schoenenindustrie die al meer dan een eeuw de lokale economie draagt. De bijnaam “groene buik”, die inwoners soms voor de stad gebruiken, verwijst naar de groene vlek die leerbewerkers vroeger op hun huid kregen tijdens het looiproces.
Naast schoenen exporteert León ook grote hoeveelheden lederwaren zoals tassen en jassen naar de rest van Noord-Amerika. De stad combineert die industriële reputatie met een levendig koloniaal centrum, gedomineerd door de imposante kathedraal.
5. Puebla: 1.542.232 inwoners
Puebla telt ruim 1,54 miljoen inwoners. De stad staat bekend om zijn goed bewaarde koloniale architectuur, met kerken en gebouwen bekleed met kenmerkende Talavera-tegels. Op 5 mei 1862 versloeg het Mexicaanse leger hier onverwacht de Franse troepen, een overwinning die nog altijd jaarlijks wordt gevierd als Cinco de Mayo.
De stad geldt bovendien als geboorteplaats van mole poblano, de rijke chocolade-chilisaus die inmiddels wereldwijd bekendstaat als symbool van de Mexicaanse keuken. Het historische centrum van Puebla staat sinds 1987 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.
6. Ciudad Juárez: 1.501.551 inwoners
Ciudad Juárez telt ruim 1,5 miljoen inwoners. De stad ligt aan de grens met de Amerikaanse stad El Paso, verbonden door meerdere internationale bruggen. Net als Tijuana leunt de economie sterk op maquiladora-fabrieken die goederen produceren voor de Amerikaanse markt.
De stad kreeg in het verleden internationale aandacht vanwege hoge criminaliteitscijfers, gelinkt aan drugskartels die de grensregio controleerden. De afgelopen jaren daalde het geweld aanzienlijk, wat de stad geleidelijk weer aantrekkelijker maakte voor investeringen.
7. Guadalajara: 1.385.629 inwoners
Guadalajara telt ruim 1,38 miljoen inwoners. De stad geldt als de bakermat van zowel mariachi-muziek als tequila, twee van de bekendste culturele exportproducten van Mexico. Het historische centrum, met zijn kathedraal en theater Degollado, blijft het kloppende hart van de stad.
Als tweede economische centrum van het land na Mexico-Stad ontwikkelde Guadalajara zich de afgelopen decennia tot een belangrijk technologiecentrum, met de bijnaam “Mexicaans Silicon Valley”. Die combinatie van traditie en innovatie maakt de stad tot een van de meest dynamische van het land.
8. Monterrey: 1.142.952 inwoners
Monterrey telt ruim 1,14 miljoen inwoners. De stad geldt als industriële motor van Noord-Mexico, met een skyline van wolkenkrabbers die schril afsteekt tegen de omliggende bergen. De berg Cerro de la Silla, met zijn kenmerkende zadelvorm, is vanuit vrijwel elk punt in de stad te zien.
Grote Mexicaanse conglomeraten in staal, cement en drank hebben hier hun hoofdkantoor, wat Monterrey tot een van de welvarendste steden van het land maakt. Die zakelijke reputatie gaat samen met een uitgesproken regionale trots, die inwoners duidelijk onderscheidt van de rest van Mexico.
9. Nezahualcóyotl: 1.072.676 inwoners
Nezahualcóyotl telt ruim 1 miljoen inwoners. De gemeente ontstond in de twintigste eeuw op een drooggelegd deel van het voormalige Texcocomeer, direct naast Mexico-Stad. Nezahualcóyotl behoort tot de dichtstbevolkte gemeenten ter wereld, met straten die in een strak rasterpatroon zijn aangelegd.
Wat begon als informele nederzetting van arbeidersmigranten groeide uit tot een volwaardige stad met eigen culturele identiteit, vernoemd naar een beroemde Azteekse dichter-koning. Ondanks de beperkte internationale bekendheid vormt Nezahualcóyotl een essentieel onderdeel van de Mexicaanse hoofdstedelijke regio.
10. Zapopan: 1.026.492 inwoners
Zapopan sluit de lijst af met ruim 1 miljoen inwoners. De gemeente maakt deel uit van de metropoolregio rond Guadalajara, waarvan het de rijkere buitenwijken huisvest. De Basiliek van Zapopan, met haar vereerde Mariabeeld, trekt jaarlijks duizenden pelgrims tijdens de processie in oktober.
Naast dat religieuze karakter groeide Zapopan uit tot een belangrijk technologie- en onderwijscentrum, met internationale bedrijven die er kantoren vestigden. Die combinatie van traditie en moderne bedrijvigheid maakt de gemeente tot een van de snelst groeiende van heel Jalisco.
Van de zinkende hoofdstad Mexico-Stad tot de grenssteden Tijuana en Ciudad Juárez: deze tien steden laten zien hoe Mexico industrie, koloniale geschiedenis en Azteeks erfgoed combineert. Elke stad droeg op eigen wijze bij aan het beeld van een land dat voortdurend in beweging is.
