De 25e editie van de Olympische Winterspelen staat voor de deur. Van 6 tot 22 februari 2026 strijden ongeveer 2.900 atleten uit 93 landen om 116 medailles in het prachtige Noord-Italië.
Hier zijn de tien belangrijkste dingen die je moet weten voordat de vlam wordt ontstoken.
10. De mascottes zijn hermelijnjes genaamd Tina en Milo
Maak kennis met Tina en Milo, de officiële mascottes van deze Spelen. Deze twee hermelijnjes uit de Italiaanse Alpen hebben namen die weinig aan de verbeelding overlaten: Tina verwijst naar Cortina, Milo naar Milaan.
Het duo is niet bedacht door een duur marketingbureau, maar door schoolkinderen uit Calabrië. Tina vertegenwoordigt de Olympische Spelen, Milo de Paralympische. Ze staan er niet alleen voor: ze krijgen gezelschap van zes sneeuwklokjes, beter bekend als The Flo..
9. Ski-bergbeklimmen maakt zijn olympische debuut
Voor het eerst in 24 jaar staat er een gloednieuwe sport op het olympische menu: ski-mountaineering, oftewel skimo. Het is een uitputtende mix van klimmen en skiën. Atleten moeten eerst op eigen kracht de berg op – met speciale vellen onder de ski’s voor grip – om vervolgens op hoge snelheid naar beneden te racen.
Er wordt gestreden om eremetaal op de sprint en de gemengde estafette. De laatste keer dat de Spelen zo’n grote vernieuwing kenden was in 2002, toen skeleton werd geïntroduceerd.
8. Dit zijn de eerste Spelen met twee officiële gaststeden
Het is een olympische primeur: voor het eerst delen twee steden officieel de organisatie. Milaan en Cortina d’Ampezzo vormen een opvallend duo. Aan de ene kant de drukke modehoofdstad, aan de andere kant een pittoresk bergdorpje met amper zesduizend inwoners.
De taakverdeling is helder. In Milaan vinden de ijssporten plaats, Cortina neemt de sneeuw- en glijonderdelen voor zijn rekening.
Pendelen is er niet bij: de locaties liggen ruim 400 kilometer uit elkaar, een autorit van vijf uur. Daarmee zijn dit de meest wijdverspreide Winterspelen ooit. Voor Cortina is het overigens bekend terrein; precies zeventig jaar geleden, in 1956, was het dorp ook al gastheer.
7. Er zijn twee olympische vuren – een primeur
Twee gaststeden betekent ook twee olympische vuren. Een historische primeur, want nooit eerder waren er twee officiële ‘cauldrons’. De ene schaal staat bij de Arco della Pace in Milaan, de andere op het plein in Cortina.
Om de eenheid te benadrukken, worden ze exact tegelijkertijd aangestoken én weer gedoofd. Het ontwerp is een knipoog naar de beroemdste inwoner die Milaan ooit had: Leonardo da Vinci. De vormen zijn gebaseerd op zijn geometrische knopen.
6. De openingsceremonie in San Siro heeft een sterrencast
De openingsceremonie belooft op 6 februari een enorme show te worden. Het decor is het iconische San Siro, dat dit jaar precies een eeuw bestaat. In een uitverkocht huis zien 77.000 toeschouwers hoe het thema Armonia tot leven komt.
De gastenlijst is indrukwekkend. Mariah Carey komt over uit de VS en Andrea Bocelli maakt zijn rentree op het olympische podium. Ook Laura Pausini, pianist Lang Lang en rapper Ghali treden op, bijgestaan door acteurs als White Lotus-ster Sabrina Impacciatore. Een bijzonder moment wordt het eerbetoon aan Giorgio Armani. De modekoning, die jarenlang de Italiaanse ploeg kleedde, overleed onlangs.
5. NHL-spelers keren terug na 12 jaar afwezigheid
Het is het nieuws waar elke ijshockeyfan op wachtte: de NHL-sterren zijn terug. Na twaalf jaar afwezigheid staan de allerbeste spelers ter wereld eindelijk weer op het olympische ijs.
Canada pakt uit met een absoluut dreammteam rondom legendes Sidney Crosby, Connor McDavid en Nathan MacKinnon. De Amerikanen zetten daar zwaargewichten als Auston Matthews en Brady Tkachuk tegenover.
Toch is het deelnemersveld niet compleet. Door de oorlog in Oekraïne is Rusland uitgesloten, waardoor wereldsterren als Alex Ovechkin en Nikita Kucherov ontbreken.
4. Lindsey Vonn’s ongelooflijke comeback (met titanium knie)
Het is hét verhaal van deze Spelen: de onwaarschijnlijke rentree van Lindsey Vonn. De 41-jarige Amerikaanse leek in 2019 voorgoed gestopt, gesloopt door blessures. Maar dankzij een nieuwe, deels titanium knie vond ze haar vorm terug en domineerde ze dit seizoen als vanouds.
Cortina is haar ’tweede thuis’ – ze won er al twaalf keer – maar het noodlot sloeg vlak voor de start weer toe. Bij een trainingscrash in Zwitserland blesseerde ze haar andere knie. Of ze kan starten is hoogst onzeker, al blijft Vonn strijdbaar: “Als ik iets kan, is het terugvechten.”
3. De controversiële bobsleebaan die bijna niet af kwam
De bouw van het Cortina Sliding Centre leest als een politieke thriller. Het IOC wilde uit kostenoverwegingen uitwijken naar Oostenrijk of Zwitserland, maar premier Meloni lag dwars: de Spelen moesten Italiaans blijven.
Er werd 118 miljoen euro uitgetrokken om in recordtijd een nieuwe baan uit de grond te stampen. Dat ging niet zonder slag of stoot: voor de bouw moest een lariksbos wijken, wat leidde tot felle protesten en zelfs doodsbedreigingen aan het adres van de burgemeester.
Uiteindelijk werd de baan in slechts dertien maanden opgeleverd. De back-up in het Amerikaanse Lake Placid bleek niet nodig.
2. Corruptieschandaal met 74 verdachten
De voorbereiding werd overschaduwd door een grootschalig corruptieonderzoek. De Italiaanse fiscale politie deed invallen bij de organisatie en sponsors vanwege verdenkingen van gesjoemel met aanbestedingen.
Het onderzoek dijt nog steeds uit: inmiddels zijn er 74 verdachten, met als kopstuk de burgemeester van Milaan, Giuseppe Sala. Ondanks beschuldigingen rond de bouw van het Olympisch Dorp weigert hij op te stappen. “Mijn handen zijn schoon”, houdt hij vol. Een poging van de regering om de organisatie via een noodwet juridisch af te schermen, strandde bij de rechter. Sala zit straks dan ook ‘gewoon’ op de tribune tijdens de opening
1. Protesten tegen Amerikaanse ICE-agenten
Vlak voor de start is er grote onrust ontstaan over de aanwezigheid van Amerikaanse ICE-agenten. Hoewel hun komst standaard is voor de beveiliging van Team USA, ligt dit nu extreem gevoelig door recente, dodelijke incidenten in Minneapolis.
Burgemeester Sala noemde de dienst zelfs “een militie die doodt”. Honderden demonstranten gingen de straat op met spandoeken die de dienst vergeleken met de Gestapo. De Italiaanse regering moest haastig benadrukken dat de agenten geen bevoegdheden hebben en er enkel zijn voor de beveiliging van kopstukken als vicepresident JD Vance.
Eervolle vermeldingen
Meeste vrouwenevenementen ooit: Met 50 vrouwenevenementen en 47% vrouwelijke atleten zijn dit de meest gebalanceerde Winterspelen in de geschiedenis. Nieuwe vrouwenevenementen zijn onder meer het dubbels rodelen en schansspringen grote schans.
Nederlandse schaatsdominantie: Nederland heeft 133 olympische schaatsmedailles gewonnen – meer dan 20% van alle schaatsmedailles ooit. Topfavorieten dit jaar zijn Jutta Leerdam (wereldkampioen 1000m), Femke Kok (wereldrecordhoudster 500m) en Suzanne Schulting (shorttrack).
Arianna Fontana’s zesde Spelen: De Italiaanse shorttrack-legende heeft al 11 olympische medailles en hoopt op thuisbodem haar record uit te breiden. Ze is de meest gedecoreerde shorttrackster aller tijden.
Super Bowl-weekend: De openingsceremonie valt samen met Super Bowl-zondag in de VS – NBC zendt beide uit en hoopt op recordkijkcijfers tijdens wat zij “Legendary February” noemen.
Sneeuwproblemen: Door klimaatverandering is sneeuwval in de Alpen steeds onvoorspelbaarder. Organisatoren hebben grootschalige kunstsneeuwproductie voorbereid, wat enorme hoeveelheden water en energie kost – ironisch genoeg draagt dit bij aan de opwarming die de problemen veroorzaakt.
De Winterspelen van Milaan-Cortina 2026 beloven spektakel, controverse en sportieve hoogstandjes in gelijke mate. Of het twee-steden-experiment een succes wordt, zal pas na de sluitingsceremonie op 22 februari in de Arena van Verona duidelijk zijn.
