Ze eten niet. Ze slapen niet. Ze worden niet oud. Ze krijgen geen burn-out, zorgen niet voor schandalen en vragen nooit om meer geld. En toch hebben ze miljoenen volgers, tekenen ze contracten met Prada en Dior, en verdienen sommigen meer dan $10 miljoen per jaar.
Welkom in de wereld van de virtuele influencers, digitale modellen gecreëerd met AI die de mode- en marketingindustrie volledig op z’n kop zetten. De markt groeide van $6 miljard in 2024 naar een verwachte $46 miljard in 2030. Bijna 60% van de Amerikanen volgt minstens één virtuele influencer. En 35% van hen heeft daadwerkelijk iets gekocht op aanbeveling van een computermodel.
Dit zijn de tien invloedrijkste AI-modellen van 2026.
1. Lu do Magalu – 31 miljoen volgers, $11+ miljoen per jaar
Dit bericht op Instagram bekijken
De koningin van de virtuele influencers bestaat al sinds 2003, voordat Instagram überhaupt bestond. Lu begon als simpele klantenservice-avatar voor de Braziliaanse retailgigant Magazine Luiza, en groeide uit tot een cultureel fenomeen met 8,5 miljoen Instagram-volgers, 7,4 miljoen op TikTok en 14 miljoen op Facebook.
Lu post dagelijks en verdient naar schatting £32.000 per Instagram-post. Dat is ruim $11 miljoen per jaar. Toen ze verscheen in een muziekvideo met Braziliaanse superster Anitta, waren alle outfits die ze droeg binnen uren uitverkocht op de Magalu-app.
Het geheim? “Lu is geen verkooptruc,” zegt Magalu’s marketingmanager. “Ze is een influencer in de ware zin van het woord.” Ze spreekt zich uit over huiselijk geweld, LGBTQ+-rechten en fake news. In Brazilië is ze een nationale celebrity.
2. Lil Miquela – 2,3 miljoen volgers, $10+ miljoen per jaar
Dit bericht op Instagram bekijken
Als Lu de koningin is, dan is Miquela Sousa de kroonprinses. Deze Braziliaans-Amerikaanse robot-influencer werd in 2016 gecreëerd door het LA-techbedrijf Brud en is sindsdien uitgegroeid tot het gezicht van de virtuele influencer-beweging.
Time Magazine noemde haar een van de “25 Most Influential People on the Internet.” Ze kuste Bella Hadid in een Calvin Klein-campagne. Ze nam de Instagram van Prada over tijdens Milan Fashion Week. Ze bracht eigen muziek uit — “Not Mine” en “Hate Me” werden miljoenen keren gestreamd. En ze spreekt zich uit over Black Lives Matter en klimaatverandering.
Met samenwerkingen met Prada, BMW, Dior en Alexander McQueen verdient Miquela naar verluidt zo’n $10 miljoen per jaar. Voor iemand die niet bestaat, best indrukwekkend.
3. Aitana López – 386.000 volgers, €10.000+ per maand
Dit bericht op Instagram bekijken
Toen de Spaanse marketingbureau The Clueless problemen kreeg met menselijke modellen — te duur, te onbetrouwbaar, te veel ego — besloten ze het probleem op te lossen door simpelweg hun eigen model te creëren. Het resultaat: Aitana López, een 25-jarige rozeharige fitness-influencer uit Barcelona die niet bestaat.
Aitana verdient maandelijks meer dan €10.000 aan sponsordeals met merken als Olaplex, Brandy Melville en Intimissimi. Haar content draait om fitness, gaming en lifestyle. Ze heeft bijna 400.000 volgers, vooral jonge vrouwen in Spanje, Italië en Frankrijk.
De ironie? Veel volgers weten niet eens dat ze nep is. En The Clueless heeft inmiddels een tweede AI-model gecreëerd: Maia, een donkerharige versie voor andere markten.
4. Emily Pellegrini – 555.000 volgers
Deze 21-jarige “Italiaanse” brunette met lange benen en welgevormde rondingen verzamelde in vier maanden meer dan 190.000 volgers. Binnen zes weken verdiende haar maker al $10.000 via Fanvue. Inmiddels staat de teller op 555.000 volgers en een geschat zevencijferig totaalinkomen sinds 2023.
Het bizarre? Voetballers, MMA-vechters, tennissers en miljardairs stuurden haar romantische DM’s — zonder te beseffen dat ze aan het flirten waren met een algoritme. De Daily Mail noemde haar “World’s Hottest Model.” Het internet ontplofte.
Emily werd gebouwd door een anonieme maker die zichzelf “Professor EP” noemt — een voormalig militair politieagent die de kunst van AI-manipulatie onder de knie kreeg. Zijn methode was verbijsterend simpel: hij vroeg ChatGPT wat de “gemiddelde man’s droomvrouw” zou zijn. Het antwoord: bruin haar en lange benen. Emily was geboren.
Waar Lil Miquela of Lu do Magalu vanaf dag één transparant waren over hun digitale natuur, opereerde Emily bewust in de schemerzone. Geen “AI” in de bio, geen eerlijkheid — pure illusie. Pas na de virale golf en de mediaheisa werd het account openlijk gelabeld als kunstmatig. Die draai bleek commercieel briljant: Emily groeide gewoon door, en Professor EP verkoopt nu cursussen aan mensen die hun eigen AI-influencer willen bouwen.
5. Imma – 389.000 volgers
Dit bericht op Instagram bekijken
Japan’s eerste virtuele model is herkenbaar aan haar iconische roze bobkapsel. Imma werd in 2018 gecreëerd door het Tokio-gebaseerde Aww Inc. en heeft sindsdien gewerkt met IKEA Japan, Nike, Porsche, Dior, Valentino, Calvin Klein, Hugo Boss en Coach.
Wat Imma onderscheidt van andere virtuele influencers is haar focus op kunst en cultuur. Ze bezoekt musea, praat over films en spreekt zich uit over gender en raciale kwesties. Ze verscheen in Vogue Japan, liep mee tijdens Paris Fashion Week, gaf een TED Talk en was te zien bij de sluitingsceremonie van de Paralympics.
6. Noonoouri – 472.000 volgers, platendeal bij Warner Music
Dit bericht op Instagram bekijken
Noonoouri is de meest ambitieuze virtuele influencer ter wereld. Deze 19-jarige veganistische activiste uit München — gecreëerd door grafisch ontwerper Joerg Zuber — werkte met Dior, Versace, Balenciaga, Valentino en Marc Jacobs. Ze heeft een contract bij modellenbureau IMG. En in september 2023 tekende ze als eerste virtuele artiest ooit een platencontract bij Warner Music.
Haar debuutsingle “Dominoes” (met DJ Alle Farben) heeft inmiddels miljoenen streams. Haar stem is gecreëerd met generatieve AI — een menselijke zanger werd opgenomen en vervolgens getransformeerd tot iets nieuws. De royalty’s worden verdeeld tussen Warner, de maker en de menselijke muzikanten die meewerkten.
Het is een glimp van de toekomst: een popster die nooit moe wordt, nooit veroudert, en nooit een diva-aanval krijgt.
7. Shudu Gram – 241.000 volgers
Dit bericht op Instagram bekijken
Shudu wordt beschouwd als ’s werelds eerste digitale supermodel. Ze werd gecreëerd door de Britse fotograaf Cameron-James Wilson en veroorzaakte bij haar lancering in 2017 direct controverse: een digitaal zwart model gemaakt door een witte man — was dit progressief of problematisch?
Het debat woedde, maar Shudu’s carrière bloeide. Ze werkte met Fenty Beauty, Balmain, Louis Vuitton en Karl Lagerfeld. Haar hyperrealistische verschijning — geïnspireerd op de Barbie-pop Prinses van Zuid-Afrika — zette de standaard voor wat digitale modellen konden zijn.
Wilson verdedigt zijn creatie door te wijzen op de discussies over representatie die Shudu heeft losgemaakt. Maar de vraag blijft: wie profiteert van digitale diversiteit?
8. Rozy – 170.000 volgers
Dit bericht op Instagram bekijken
Oh Rozy (Koreaans voor “de enige”) is Zuid-Korea’s eerste virtuele influencer, gecreëerd door Sidus Studio-X. Haar bijnaam is ‘GamSeong JangIn’ — “expressie-expert” — vanwege haar verbazingwekkende gezichtsuitdrukkingen en poses.
Rozy’s feed toont een glamoureuze lifestyle: shoppen, poolen, exotische reizen, golfen, fine dining. Ze heeft meegedaan aan twee virtuele fashionshows, bracht twee muzieknummers uit, en werkte samen met American Tourister. In een land geobsedeerd door perfectie is Rozy de ultieme belichaming daarvan — letterlijk geprogrammeerd om foutloos te zijn.
9. Kyra – 250.000 volgers
Dit bericht op Instagram bekijken
India’s eerste virtuele influencer werd in 2022 gecreëerd door FUTR Studios in Mumbai. Kyra deelt haar liefde voor yoga, reizen en zelfverbetering met een groeiend publiek.
Ze werkte samen met Realme, WOW Skin Science India en L’Oréal. Kyra’s succes toont aan dat virtuele influencers niet beperkt zijn tot westerse markten. India heeft inmiddels ook Kavya Mehra (de eerste virtuele moeder-influencer) en Radhika Subramaniam (een tweetalige reis-influencer) gelanceerd.
10. Leya Love – 549.000 volgers
Dit bericht op Instagram bekijken
Leya Love noemt zichzelf de “liefdesambassadeur voor Planeet Aarde.” Haar content draait om klimaatactivisme, mentale gezondheid, dierenwelzijn en spiritualiteit. In een zee van mode- en lifestyle-influencers is ze een opvallende uitzondering.
Met bijna 550.000 volgers spreekt Leya een nichepubliek aan dat geïnteresseerd is in duurzaamheid en welzijn. Voor merken met een groene missie is ze de perfecte partner — een influencer zonder ecologische voetafdruk die pleit voor de planeet. De ironie schrijft zichzelf.
De vraag is niet langer óf virtuele influencers de toekomst zijn. De vraag is: wat betekent “echt” nog als een algoritme meer invloed heeft dan een mens?
